Урочище Кордон
Координаты: N47 23.52 E47 51.036.
Урочище Кордон – это памятник природы, образованный в 1995 году. Урочище Кордон представляет собой небольшой участок степного ландшафта. Его особенность в том, что здесь, на урочище Кордон, в естественных природных условиях произрастает экзотический вид мексиканского кактуса из рода опунции. Высота некоторых достигает 0,4 метра. А отдельные кусты кактусов могут достигать как в диаметре, так и в высоту до полуметра. Цветет кактус на урочище Кордон в конце мая - начале июня большими желтыми или бледно-розовыми цветками. По преданиям, когда цветок кактуса раскрывается, можно загадать желание, которое в скором времени исполнится.
Отсчёт времени возникновения кактусовой поляны на месте урочища Кордон идёт от конца девятнадцатого века, когда на территории урочища Кордон располагался Хошеутовский опорный пункт Российской академии наук. Ведущие учёные страны боролись с эрозией почв и работали над вопросом озеленения бесплодных астраханских степей, полупустынь и пустынь. Песчаные заносы на железной дороге приводили в то время в Астраханской области к крушениям поездов. В экспериментальных целях здесь были посажены многие виды деревьев. В числе многочисленных претендентов за заселение урочища Кордон оказался и кактус Опунция скрученноиглая (Opuntia tortispina).
Кактус замечательно прижился на территории Астраханских степей на радость ученым, а место будущего урочища Кордон стало местом интересным и для туристов. Однако местные скотоводы были противниками подобного рода флоры. Дело в том, что опунция летом резко выделяется зеленым цветом среди выгоревшей на солнце желтой травы и привлекает пасущийся в этих местах скот. Мелкие колючки впивались животным в губы и язык, сильно ранили, и коровы долго не могли ничего есть. Бывали случаи, когда за свою природную страсть к зелёной пище местный скот платился жизнью. Поэтому обозлённые хозяева погибших коров стали уничтожать опунцию и метод для этого избрали самый простой: поливали кусты скипидаром и поджигали ненавистные растения.
К счастью, все кактусовые посадки животноводам уничтожить не удалось. Любители природы взяли опунцию под свою опеку: образовали урочище Кордон, которое обнесли заборчиком, чтобы скот не мог добраться до вожделенной, но опасной пищи, поставили специальную табличку о том, что территория охраняется.
Из 470 известных миру видов опунций этот вид, произрастающий на урочище Кордон, самый живучий и неприхотливый. Например, тот факт, что ему удалось пережить в Астраханских полупустынях лютые морозы сороковых годов, уже говорит о многом. Постепенно и незаметно накапливая свою жизненную мощь, кактус медленно, но верно отвоёвывает своё, пока ещё скромное, место под солнцем на урочище Кордон.
Однако в одну из недавних зиму по непонятным причинам погибло около 80 процентов всех опунций, произраставших на урочище Кордон. Возможно это результат суровых погодных условий, но за прошедшее столетие бывали зимы и похолоднее. По другой версии, старые крутинки кактуса просто отжили свой век, уступив место молодой поросли. Как бы то ни было, следующим летом посадки на урочище Кордон восстановили, и теперь кактусы снова радуют глаз уставших и утомлённых летней жарой путников.
На урочище Кордон опунция скрученноиглая размножается из-за сурового климата пока только вегетативным путём, поэтому её численность не увеличивается. Но в течение последних 10-15 лет местные биологи наблюдали признаки её возможного размножения семенами и, так как у опунций плоды съедобные, то существует реальная опасность их широкомасштабного распространения по всей территории Нижнего Поволжья с помощью птиц.
